Rede, do latim rete, é uma estrutura que dispõe de um padrão característico. Um computador, por sua vez, é uma máquina electrónica que processa dados e que possibilita a execução de diversas sequências ou rotinas indicadas pelo utilizador.
Uma rede de computadores, por conseguinte, é um conjunto destas máquinas onde cada um dos integrantes partilha informação, serviços e recursos uns com os outros. Por norma, fala-se de rede informática, já que é habitual que, para além dos computadores, se utilizem outros equipamentos complementares para facilitar a comunicação (como, por exemplo, um router ou um switch).
A rede de computadores permite partilhar recursos à distância, aumentar a velocidade da transmissão de dados (é mais rápido aceder a um arquivo por uma rede do que através da Internet, por exemplo) e incrementar a fiabilidade.
Os computadores podem estar interconectados/interligados através de cabo coaxial (que transporta os dados através de dois condutores concêntricos), cabo de par traçado (os dois condutores concêntricos estão entrelaçados para reduzir as interferências) ou fibra óptica (um fio muito fino através do qual fluem os impulsos de luz com a informação a transmitir).
Quanto ao alcance, é possível distinguir diversos tipos de redes de computadores. A Rede de Área pessoal (Personal Area Network ou PAN, sigla em inglês) reúne os dispositivos situados perto de uma pessoa. A Rede de Área Local (LAN), por sua vez, inclui os computadores conectados numa área pequena, como um quarto, um escritório ou um edifício. Outras redes são a Rede de longa distância (WAN) e a Rede de Área de Armazenamento (SAN).