A instituição social que resulta da relação entre os vendedores e os compradores que procuram realizar intercâmbios ou transacções conhece-se pelo nome de mercado.
Monetário, do latim monetarĭus, é aquilo que pertence ou que é relativo à moeda (a peça de ouro ou de outro metal que se utiliza como meio de intercâmbio e, por extensão, a nota, o papel ou o curso forçado).
O mercado monetário é, portanto, um ramo dentro do mercado financeiro onde se negoceiam activos financeiros (certificado de depósitos, etc.) a curto prazo. A sua finalidade é dar aos agentes económicos a possibilidade de transformar a sua riqueza em títulos ou valores com alto grau de liquidez.
Exemplos: “A multinacional recorrerá ao mercado monetário para conseguir financiamento”, O mercado monetário cumpre um papel muito importante na economia local”.
Os bancos, as caixas de depósitos e as administrações públicas são os principais agentes que intervêm no mercado monetário. Outros participantes são as instituições financeiras não bancarias, como as companhias de seguros.
A participação no mercado monetário pode dar-se através de uma relação directa com as emissoras dos activos ou através de intermediários especializados (como casas de bolsa ou bancos). Entre as razões para investir num mercado monetário, há que mencionar a segurança, a alta liquidez e a flexibilidade.
Os activos negociados no mercado monetário caracterizam-se pelo seu baixo risco e pela sua elevada liquidez. É possível distinguir dentro deste mercado o mercado de crédito e o mercado de títulos (primário e secundário).