Um problema é um transtorno ou um inconveniente que surge num determinado âmbito da vida e que se deve resolver para regressar à normalidade. Os problemas, por conseguinte, são dificuldades ou barreiras que surgem no caminho para uma meta.
Ambiental, quanto a si, é um adjectivo que designa aquilo que está relacionado com o ambiente (o entorno físico, económico ou de outro tipo). Também se pode entender o ambiente como sendo a atmosfera ou a natureza em geral.
Os problemas ambientais, por conseguinte, são contrariedades ou perturbações que se produzem no entorno natural. Pode-se tratar do efeito de uma contaminação, como um derrame de petróleo no oceano ou a emanação de gases tóxicos na atmosfera.
O ser humano é o responsável dos problemas ambientais. Quando o transtorno ocorre por acção da natureza, fala-se de desastre natural (como a erupção de um vulcão).
A falha na central nuclear de Chernobil que teve lugar em 1986 é um claro exemplo de como a actividade humana pode provocar graves problemas ambientais. A explosão nesta central nuclear soltou para o ambiente grandes quantidades de óxido de európio, brometo de boro, dióxido de urânio e outras substâncias tóxicas que provocaram centenas de milhares de afectados.
O crescimento do buraco na camada do ozono devido às emissões poluidoras de diversas indústrias é outro exemplo de problema ambiental. Este orifício faz com que a camada de ozono não filtre os raios ultravioletas que procedem do Sol, provocando um incremento no risco de alterações genéticas e cancro de pele nos seres humanos.