O termo latim syllăba é o antecedente etimológico de sílaba, um conceito que menciona as unidades fonológicas que compõem uma palavra. Isto significa que as sílabas são sons que, através de uma articulação, formam um mesmo núcleo fónico, que se pode distinguir dos outros a partir das depressões da voz.
O adjectivo átono, por sua vez, refere-se àquilo que é inacentuado: a sua pronunciação carece de acento prosódico (o relevo que se dá à pronunciação para lhe dar mais intensidade).
Uma sílaba átona é uma sílaba que não tem acento prosódico. Se nos centrarmos numa palavra qualquer, a sílaba acentuada será a sílaba tónica, ao passo que as restantes serão sílabas átonas. Pode-se dizer que, desta maneira, as palavras são formadas por sílabas tónicas e sílabas átonas.
Tomemos o exemplo da palavra “rádio”. Trata-se de uma palavra trissílaba já que tem três sílabas: rá – di – o. A sílaba rá é a sílaba tónica por ser nesta que cai o acento prosódico e, de acordo com as regras ortográficas, também o acento agudo. Porém, di e o são sílabas átonas.
A ortografia também analisa como se distribuem as sílabas átonas e as sílabas tónicas para determinar se uma palavra é esdrúxula, grave ou aguda. No caso do exemplo anterior, “rádio” é uma palavra esdrúxula, já que a sua sílaba tónica (acentuada) é a antepenúltima. Na nossa língua, todas as palavras esdrúxulas escrevem-se com acento.