Tonelada é um termo que deriva de tonel e que faz referência a uma medida de massa no Sistema Internacional de Unidades e no sistema métrico decimal, cujo símbolo é t. A tonelada equivale a um peso de 1.000 quilogramas.
Exemplos: “Os elefantes podem pesar várias toneladas”, “A ponte inaugurada ontem tem uma resistência de cem toneladas”, “O Sr. Ricardo está bastante satisfeito: nesta estação, conseguiu apanhar uma tonelada de soja”.
Como acontece com todas as medidas de massa, a utilidade da sua utilização é determinada pelo peso da entidade em questão. Indicar o peso de um ser humano em toneladas não faz sentido, uma vez que nenhuma pessoa alcança essa unidade. Por isso, teria de indicar o seu peso em decimais (um homem pode pesar 80 quilogramas ou 0,08 toneladas).
Porém, com objectos muito mais pesados, a tonelada é mais apropriada do que a grama ou do que o quilograma. Suponhamos que se realiza um embarque de mercadoria que se envia desde a Argentina para a Espana e que os contentores somam um peso de 234 toneladas. Se quiséssemos indicar esse peso em gramas, teríamos de referir um número bastante elevado (234.000.000 gramas).
Convém destacar que a noção de tonelada pode fazer referência a outras unidades de massa. No sistema “avoirdupois”, pode-se falar de tonelada curta (equivalente a 907,18474 quilogramas) ou tonelada longa (que equivale a 1016,0469088 quilos).