A depreciação é uma desvalorização, isto é, a diminuição do valor ou do preço de algo. Esta queda pode detectar-se a partir da comparação com o valor ou o preço anterior, ou em relação a outras coisas do mesmo género.
Exemplos: “Os economistas são da opinião de que a depreciação da moeda contribuirá para melhorar a competitividade do país”, “Quero vender o carro antes que avance a sua depreciação”, “O melhor deste tipo de investimento é que a depreciação tarda muito em chegar”.
Geralmente, a depreciação de um produto origina-se por três causas: o desgaste que lhe causa o uso, a obsolescência ou o passar do tempo. Um automóvel perde valor (ou seja, deprecia) à medida que aumenta a sua quilometragem, já que o uso afecta o rendimento e o estado das partes. Um computador, por sua vez, torna-se obsoleto quando começam a surgir novos modelos que oferecem um funcionamento mais eficiente. Uma casa, por último, reduz o seu preço de venda quando é bastante antiga.
Para a economia e as finanças, a depreciação pode associar-se à desvalorização, que é a diminuição do valor nominal de uma moeda face a uma divisa estrangeira. Isto pode produzir-se por diversos motivos que se resumem a um incremento da procura da divisa estrangeira e uma diminuição da procura da moeda local.
Vejamos um exemplo: em inícios do ano, para comprar um dólar era precisar utilizar dois pesos num país X. Seis meses mais tarde, nessa mesma nação, a compra de um dólar requeria o investimento de três pesos. A moeda local (o peso), por conseguinte, sofreu uma depreciação nesses seis meses.