Um indicador é algo que serve para indicar (isto é, que mostra algo com sinais ou indícios). O indicador pode ser físico (como um sinal de tráfego/semáforo) ou abstracto (como uma estatística).
Gestão, por outro lado, é a acção e o efeito de gerir ou de administrar. Estes procedimentos procuram concretizar diligências para alcançar um objectivo ou conseguir algo.
Conhece-se pelo nome de indicador de gestão o dado que reflecte quais foram as consequências de acções tomadas no passado no âmbito de uma organização. A ideia é que estes indicadores assentem as bases para acções a tomar no presente e no futuro.
É importante que os indicadores de gestão reflictam dados verdadeiras (exactas) e fiáveis, já que a análise da situação, de outra maneira, não seria correcta. Por outro lado, se os indicadores forem ambíguos, a interpretação será complicada.
Aquilo que um indicador de gestão permite é determinar se um projecto ou uma organização estão a ter êxito ou se estão a cumprir com os objectivos. O líder da organização é quem costuma estabelecer os indicadores de gestão, os quais são utilizados de forma frequente para avaliar o desempenho e os resultados.
Os especialistas distinguem entre distintos tipos de indicadores de gestão, que estudam as vantagens competitivas, a utilização de recursos, a qualidade do serviço e o desempenho financeiro, por exemplo.
Os indicadores mais usados são aqueles que se baseiam em dados económicos e que permitem conhecer a avaliação das vendas e dos custos. Todas as empresas pretendem que o indicador de vendas registe aumentos sustentados e que o indicador de custos baixe ou, pelo menos, se mantenha sob controlo para maximizar os ganhos/rendimentos.