A noção de arte diz respeito às criações do homem que expressam a sua visão sensível do mundo, seja real ou imaginário, através de recursos plásticos, linguísticos ou sonoros. A arte nasceu com uma função ritual ou mágica e foi evoluindo até se tornar uma questão estética e, inclusive, recreativa.
Do latim visuālis, visual diz -se daquilo que pertence ou que é relativo à visão. Este termo está relacionado com o sentido que permite detectar e interpretar a luz e a capacidade própria que têm o ser humano e os animais de ver graças aos seus sistemas naturais.
Entende-se por arte visual a criação de obras que se apreciam fundamentalmente pela vista, como é o caso da pintura, da fotografia ou do cinema (embora esta arte também inclua o som). As obras em três dimensões, como as esculturas, costumam estar incluídas no grupo das artes plásticas.
É importante destacar que várias disciplinas podem fazer parte da arte visual e de outros ramos artísticos. O conceito de arte visual surgiu depois da Segunda Guerra Mundial para evocar as artes que implicam uma percepção visual. A pintura (que se pode apreciar pelos pigmentos aplicados sobre uma superfície) e a fotografia (a gravação de padrões de luz num meio sensível) são, aliás, dois dos máximos expoentes deste tipo de arte.
A composição da arte visual desenvolve-se atendendo a diversas questões, como a relação entre a figura e o fundo (para incidir na percepção do que é visto), o contorno, o agrupamento dos elementos (por proximidade, continuidade ou semelhança) e a pregnância.