O processo de apreensão ou assimilação da informação contida num suporte e que é transmitida através de certos códigos recebe o nome de leitura. Esse código pode ser visual, auditivo ou táctil.
Aquilo que habitualmente se entende por ler é um processo que implica vários passos, como a visualização (olhar para as palavras), a fonação (a articulação oral, seja consciente ou inconsciente), a audição (a informação que passa para o ouvido) e a cerebração (realiza-se a compreensão).
A crítica, por sua vez, é um juízo ou uma avaliação que se realiza sobre algo. As pessoas que se especializam em realizar juízos de valor sobre obras de arte, espectáculos e livros recebem o nome de críticos.
O conceito de leitura crítica faz referência à técnica ou ao processo que permite descobrir as ideias e a informação subjacente dentro de um texto escrito. Isto requer uma leitura analítica, reflectida e activa
A leitura crítica, por conseguinte, é o passo prévio ao desenvolvimento de um pensamento crítico.
Só compreendendo um texto na sua íntegra, descobrindo a mensagem implícita do conteúdo para além da mensagem literal é que se consegue avaliar as suas afirmações e formar um juízo com fundamento.
O único texto que se pode criticar é aquele que se tenha entendido. Posto isto, a leitura crítica está associada a uma compreensão aprofundada da informação. Alcançando esse grau de compreensão, o leitor é capaz de aceitar ou de rejeitar a ideia do autor com responsabilidade sobre a sua decisão. Por isso, para fomentar/promover o pensamento crítico, deve-se, antes de mais, ter as competências necessárias em leitura crítica.