Do latim disposĭtus (“disposto”), um dispositivo é um aparelho ou mecanismo que desenvolve determinadas acções. O seu nome está relacionado com um artifício que está disposto a cumprir com o objectivo do utilizador. Exemplos: “Ofereceram-me uma máquina de café expresso, mas ainda não percebi como funciona o dispositivo”, “Um especialista recomendou-me instalar um dispositivo que regula a intensidade da luz”, “Esta estufa tem um dispositivo que permite programar o horário de ligar e desligar”.
A noção de dispositivo é bastante popular na informática, uma vez que esse termo é usado para fazer referência aos periféricos e outros sistemas associados ao funcionamento dos computadores.
Neste sentido, um dispositivo de armazenamento de dados é um componente que permite ler ou escrever informação digital num meio ou suporte. O dispositivo, por conseguinte, guarda arquivos informáticos, lógica e fisicamente. Um disco rígido, uma unidade de DVD-ROM e um leitor de cartões de memória são dispositivos de armazenamento de dados.
Dá-se o nome de dispositivo autónomo àquele que tem uma fonte de alimentação independente e que, por conseguinte, pode ser activado/ligado sem conexão. No âmbito específico da computação, o dispositivo autónomo pode funcionar sem necessidade de estar ligado ao computador (como um equipamento multifunções).
Um dispositivo braille é uma máquina electrónica que interpreta ou gera linguagem braille, seja física ou virtualmente. Estes dispositivos costumam ser usados como periféricos externos de um computador.
Na linguagem geral, por fim, um dispositivo pode ser a organização que se leva a cabo para realizar uma acção: “A polícia montou um dispositivo para apanhar o ladrão dentro do banco”.