O conceito de banco refere-se ao conjunto de bancos e banqueiros e é usado para evocar as entidades dedicadas a proporcionar e/ou facilitar o financiamento.
Comercial é aquilo que pertence ou que é relativo ao comércio ou aos comerciantes. O adjectivo também é usado em referência àquilo que tem fácil aceitação num determinado mercado.
A noção de banco comercial diz respeito aos bancos que actuam como operadores universais e que podem oferecer todos os serviços e as operações passivas e activas que lhes são permitidas por lei. O banco comercial, por conseguinte, é um tipo de banco, como o banco de investimento ou o banco de crédito hipotecário.
A função principal do banco comercial é intermediar entre a oferta e a procura de recursos financeiros. Estes bancos podem receber depósitos (ou poupanças) das pessoas e das empresas (em depósitos, prazos fixos, etc.) e conceder empréstimos e créditos. A recepção de recursos é uma operação passiva, ao passo que o empréstimo de dinheiro é uma operação activa.
O funcionamento do banco comercial está sujeito às leis específicas de cada país e às normas de cada Banco Central. É habitual os bancos comerciais oferecerem outros serviços, entre os quais a troca (ou o câmbio) de notas e moedas, o aluguer de cofres de segurança ou a cobrança de impostos.
A distinção entre o banco comercial e o banco de investimento surge na sequência da Grande Depressão, quando o Congresso americano exigiu que os bancos passassem a desenvolver unicamente as tradicionais actividades bancárias, reservando assim as operações no mercado de capitais aos bancos de investimento.