Do latim denotatĭo, denotação é a acção e o efeito de denotar (um verbo que, dito de uma palavra ou de uma frase, faz menção ao seu significado objectivo). O conceito funciona como o oposto (antónimo) de conotação.
A denotação diz respeito ao sentido do mecanismo referencial com a informação que transmite uma unidade linguística. Trata-se de um sentido explícito, ao contrário da conotação, cujo sentido é sugerido e extrapola o sentido comum, já que o valor semântico não é dado por um significante lexical.
As marcas comerciais são um exemplo de como funcionam a denotação e a conotação. Um bar denominado The Old Bridge Pub tem um sentido denotativo (o nome que o identifica especificamente como The Old Bridge Pub) e outro conotativo (a frase em inglês sugere que se trata de um pub de estilo britânico). A maioria das marcas, regra geral, vão mais além da denotação e conotam diversos sentidos (o restaurante Taberna do Cacho não conota a mesma coisa que Palais d’or).
A denotação, em suma, faz referência ao significado directo de um termo, aquele que se encontra num dicionário e que menciona a relação entre o signo linguístico e o seu referente. O significado denotativo de frango indica que é um animal da família das aves (de capoeira), ao passo que, a partir da conotação do termo, pode tratar-se de um golo que o guarda-redes não conseguiu defender por distracção ou falta de competência (trata-se de uma crítica).
Uma rosa, no que lhe diz respeito, também tem uma denotação (é um ser orgânico vegetal) e várias possíveis conotações (amor, melancolia, etc.).