A noção de somatótipo foi elaborada por William Herbert Sheldon, um psicólogo norte-americano que realizou distinções entre diferentes tipos de corpos que, de acordo com as suas características, incidiram nas faculdades mentais das pessoas.
Os tipos físicos propostos por Sheldon vinculam-se com maior ou menor incidência do endodermo, do mesodermo e do ectodermo no sujeito. Estes três elementos são as camadas germinais que se formam no desenvolvimento/crescimento embrionário e que dão lugar aos tecidos e aos órgãos.
O endodermo permite o desenvolvimento do intestino; o mesodermo deriva nos vasos sanguíneos, nos músculos e no coração; e o ectodermo possibilita a formação do sistema nervoso e da pele. Sheldon definia os diferentes somatótipos com base numa pontuação de 1 a 7 conforme a maior incidência de uma ou outra camada germinal.
Seguindo com este raciocínio, o psicólogo norte-americano estabelecia três grandes somatótipos: endomorfo (indivíduos com tendência a acumular gordura no seu organismo e a apresentar excesso de peso), mesomorfo (sujeitos maciços e de musculatura desenvolvida) e ectomorfo (as pessoas de corpo magro, extremidades extensas e baixa percentagem de gordura corporal).
Para Sheldon, as características corporais dos somatótipos são revelantes no desenvolvimento do temperamento e em diferentes características psíquicas dos seres humanos.
É importante destacar que a teoria dos somatótipos ganhou grande popularidade nas décadas de 1940 e 1950, acabando mais tarde por perder valor no campo científico. Alguns consideran que a idea de somatótipo pode inclusivamente ser o ponto de partida para posturas racistas.