A lepra é uma doença infecciosa crónica causada pelo bacilo de Hansen, cujo nome científico é Mycobacterium leprae. Caracteriza-se pelos sintomas nervosos e cutâneos, com o aparecimento de manchas, tubérculos e úlceras.
Ao longo da história, a lepra foi um estigma para aqueles que padeciam da mesma. Os leprosos costumavam ser excluídos da sociedade e fechados em leprosários embora, hoje em dia, se saiba que se trata de uma doença de muito baixa transmissibilidade se for tratada correctamente.
Pode-se distinguir dois tipos de lepra: a lepra tuberculóide, que causa manchas que se tornam anestésicas, e a lepra lepromatosa, que se caracteriza pelos grandes nódulos chamados lepromas.
A lepra pode dar origem à destruição de tecidos, à deformação e a mutilação do doente. Existem medicamentos e corticosteróides para o tratamento da doença, ainda que a intervenção cirúrgica possa ser uma opção para evitar as deformações.
A única forma de se prevenir da lepra é evitando o contacto físico próximo com os doentes (pessoas afectadas pela doença) que não estejam a ser tratados. Também se recomenda a lavagem frequente das mãos. Convém destacar que os sujeitos afectados que estejam a receber medicação não transmitem a doença a longo prazo.
Os primeiros sintomas da lepra tendem a aparecer entre 4 a 8 anos depois da exposição à bactéria e incluem o entumecimento das extremidades (mãos e pés), o aparecimento de nódulos, dores na pele e a congestão nasal. A lepra pode ser diagnosticada a partir de uma biópsia.