Um princípio é o começo de algo. O conceito também é usado com referência a um valor ou a um preceito que se tem em conta para o desenvolvimento de uma acção. Um princípio, por conseguinte, pode ser equivalente a uma norma.
Ético, por outro lado, diz respeito à ética (o ramo filosófico que se centra nos assuntos morais). A ética, neste sentido, é formada pelas regras morais que são tomadas como base para agir.
Com isto, podemos analisar a noção de princípio ético. Trata-se de uma regra que serve como guia para definir a conduta, uma vez que recolhe aquilo que é considerado válido ou bom.
As pessoas têm diferentes princípios éticos devido a estarem associados à consciência de cada um. Existem, no entanto, numerosos princípios éticos partilhados a nível social. Respeitar todos os seres humanos, não exercer a violência e ajudar quem precisa são alguns exemplos dos princípios éticos mais comuns.
Para a determinação dos princípios éticos, o ser humano foi compilando aquilo que se revelou prejudicial para as sociedades e que, por conseguinte, deveria ser evitado no comportamento. Se a experiência histórica demonstrar que a violência não leva a nada de positivo, a não-violência torna-se um princípio ético. As pessoas tendem a crer, por conseguinte, que não se deve agir com violência uma vez que as consequências de uma acção violenta são negativas.
Violar um princípio ético pode acarretar diferentes consequências. Quando o princípio ético coincide com uma lei, a falta supõe um delito e dá origem a um castigo legal.