Os plásticos são materiais que, ao serem compostos por resinas, proteínas e outras substâncias, são fáceis de moldar e podem modificar a sua forma de maneira permanente a partir de uma certa compressão e temperatura. Um elemento plástico, por conseguinte, tem características diferentes de um objecto elástico.
De uma forma geral, os plásticos são polímeros que se moldem a partir da pressão e do calor. Uma vez que alcançam o estado que caracteriza os materiais que costumamos denominar como plásticos, são bastante resistentes à degradação e, ao mesmo tempo, são leves. Deste modo, os plásticos podem ser usados para fabricar uma ampla gama de produtos.
Exemplos: “Guardo as garrafas de plástico no móvel da entrada”, “Comprei uma mesa de plástico com quatro cadeiras para o jardim”, “A Marta ofereceu à Eliana uma floreira de plástico bastante bonita”.
O custo reduzido de fabrico, a sua resistência à deterioração, a impermeabilidade e a possibilidade de as pintar em diferentes tons são alguns dos motivos que fazem que os plásticos sejam tão famosos. Porém, também apresentam algumas desvantagens: muitos deles não são susceptíveis de reciclagem, pelo que podem contribuir para a contaminação; por outro lado, os plásticos não costumam resistir ao calor excessivo, acabando por derreter e por libertar, às vezes, substâncias tóxicas.
A condição do que é plástico recebe o nome de plasticidade. Posto isto, o termo pode ser usado como adjectivo para qualificar quem ou aquilo que demonstra facilidade para adoptar distintas formas: “É um jogador plástico que consegue sempre escapar entre os defensores”.